1990年Ehrlich提出，在正常情況下，機(jī)體對(duì)自身抗原不產(chǎn)生免疫應(yīng)答（即自身耐受性)，只有當(dāng)自身耐受遭到破環(huán)時(shí)才發(fā)生自身免疫。他曾認(rèn)為機(jī)體一旦對(duì)自身抗原發(fā)生免疫應(yīng)答，即將對(duì)機(jī)體造成嚴(yán)重的危害稱之為自身中毒恐怖（horrorautotoxicus)。這個(gè)觀點(diǎn)長(zhǎng)期統(tǒng)治著免疫學(xué)領(lǐng)域，使自身免疫與自身免疫病兩個(gè)概念等同起來。現(xiàn)代免疫學(xué)觀點(diǎn)趨向于將這兩種概念分開，對(duì)自身免疫的生理意義有許多嶄新的認(rèn)識(shí)。
現(xiàn)知自身免疫現(xiàn)象在正常人體內(nèi)可起維持機(jī)體生理自穩(wěn)的作用。正常人血清可以測(cè)得多種天然自身抗體，諸如抗肌動(dòng)蛋白、肌凝蛋白、角蛋白、DNA、細(xì)胞色素C、膠原蛋白、髓鞘堿性蛋白、白蛋白、鐵蛋白、IgG、細(xì)胞因子、激素等抗體，但這些抗體起著維持機(jī)體自穩(wěn)的作用。體內(nèi)產(chǎn)生的自身抗體有助于清除受損傷組織及其分解產(chǎn)物。
不同淋巴細(xì)胞克隆間的相互識(shí)別，在體內(nèi)可構(gòu)成獨(dú)特型免疫網(wǎng)絡(luò)，亦屬于自身免疫現(xiàn)象，它在通常情況下起生理性免疫調(diào)節(jié)作用，使機(jī)體對(duì)外來抗原的應(yīng)答有一定的自限性。
1975年Opelz等報(bào)道的自身混合淋巴細(xì)胞反應(yīng)（autologous mixed lymphocytereaction,AMLR)是一種典型的自身免疫現(xiàn)象，已得到較深入的研究。AMLR系統(tǒng)中，自身的DR+細(xì)胞作為刺激細(xì)胞，CD+自身反應(yīng)性T細(xì)胞（auto-ueactive Tcell)作為應(yīng)答細(xì)胞被刺激而分裂增殖。早期增殖T細(xì)胞是TH，能分泌IL-2、B細(xì)胞生長(zhǎng)因子、B細(xì)胞分化因子。晚期增殖細(xì)胞是TS或TC細(xì)胞。AMLR系統(tǒng)表明，機(jī)體在無外來抗原刺激下，自身反應(yīng)性T細(xì)胞能識(shí)別自身抗原而產(chǎn)生輔助、抑制和殺傷效應(yīng)。其中早期生成的TH細(xì)胞為誘導(dǎo)晚期TS，T C提供條件，而對(duì)被生物或理化因子作用而改變的自身細(xì)胞以及衰老蛻變的自身細(xì)胞有殺傷和清除作用。由此可見，AMLR對(duì)維持免疫自穩(wěn)、自身耐受也有重要生理意義。
免疫應(yīng)答過程各時(shí)相中自身MHC的限制作用更是說明機(jī)體在對(duì)外來抗原的識(shí)別和排斥時(shí)，均須以對(duì)自身抗原識(shí)別為基礎(chǔ)。換句話說，在許多情況下，免疫細(xì)胞若不能識(shí)別自己，也就無法識(shí)別異已。
當(dāng)自身免疫表現(xiàn)為質(zhì)和量的異常，自身抗體和（或)自身致敏淋巴細(xì)胞攻擊自身靶抗原細(xì)胞和組織，使其產(chǎn)生病理改變和功能障礙時(shí)，才形成自身免疫（autoimmune disease)。自身免疫與自身免疫病的關(guān)系可能有三種性況，①自身免疫引起疾��；②疾病引起自身免疫；③某些因素同時(shí)引前兩者。
