心理學(xué)是以心理現(xiàn)象和心理活動規(guī)律為研究對象的科學(xué)。它的任務(wù)是揭示人的各類心理現(xiàn)象的本質(zhì)，闡明其特點(diǎn)和規(guī)律，從而使人類對自己的精神世界具有充分的科學(xué)認(rèn)識。為完善、改造和發(fā)展人的精神世界提供科學(xué)依據(jù)。就這層意義上來說，這門科學(xué)又是人類自我認(rèn)識的組成部分。
闡述和解釋人類精神現(xiàn)象的途徑是各種各樣的，有文學(xué)和藝術(shù)的描寫和塑造，也有科學(xué)的觀察與分析。心理學(xué)作為一門科學(xué)，它在觀察和判斷人的心理活動時(shí)所采用的方法只能是后者。一般來說，心理學(xué)的研究方法是由研究目的決定的。目的不同，方法各異。但是，無論哪種方法，其本身必須能夠揭示出心理活動的質(zhì)與量兩方面的特點(diǎn)，也就是說，通過某種方法進(jìn)行研究的結(jié)果既能做一般性概括又能做定量分析。只有這樣，才能稱得上科學(xué)的方法。心理學(xué)在自身的發(fā)展中，至今已經(jīng)產(chǎn)生了以下幾類方法，即：觀察法、實(shí)驗(yàn)法、談話法、問卷法、產(chǎn)品分析法、心理測驗(yàn)和摸擬法等等。
以上各種方法對于采集種種資料是絕對需要的。但是，在心理學(xué)研究工作中，還有基于上述方法而又高于它們的東西，那就是研究者的正確思維方法。所謂正確的思維方法，其含義甚廣。它要求研究者在分析、批判，吸收以往的經(jīng)驗(yàn)資料時(shí)，在設(shè)計(jì)實(shí)驗(yàn)和分析實(shí)驗(yàn)結(jié)果時(shí)，都不能有絲毫的主觀隨意性。要力爭避免片面性，要使自己的思維活動，自覺地沿著清晰的邏輯軌道發(fā)展。如果說正確的思維方法對任何科學(xué)都是必要的，那么對心理學(xué)來說，它更具有特殊的重要性，這是由心理學(xué)的研究對象所決定的。
心理學(xué)和其它科學(xué)一樣，也有自己的歷史發(fā)展過程。在它的早期歷史上，也曾記載著人們對心理活動的種種猜測和解釋。各種各樣關(guān)于靈魂的描述，在歷史上表現(xiàn)了人類對自身的精神現(xiàn)象曾有過濃厚的興趣和好奇心。恰似煉金術(shù)對于現(xiàn)代化學(xué)一樣。這樣一些猜測為后來心理學(xué)的發(fā)生奠定了基礎(chǔ)。
心理學(xué)雖然是一門較年輕的科學(xué)，但就其基本概念的形成而言，卻可以追朔到遠(yuǎn)古時(shí)期�！靶睦怼边@一概念早在公元前的古希臘哲學(xué)中就已經(jīng)出現(xiàn)了。集其大成者是亞里斯多德（公元前384～322年)的心理學(xué)專著《靈魂論》。在《靈魂論》中，亞里斯多德把“心理”這種東西理解為有機(jī)過程，并把它分為“植物的”、“動物的”和“理性的”三種。在中國提出與“心理”有關(guān)的思想比古希臘還早，孔子（公元前551～479)在《論語》中已經(jīng)廣泛地論述到教育心理學(xué)的某些問題。然而，數(shù)千年的人類認(rèn)識史證明，認(rèn)識心理活動及其本質(zhì)絕非容易之事。人類為了認(rèn)識自身的精神活動，曾經(jīng)歷過多次反復(fù)和走過許多彎路，這樣的經(jīng)歷至今被記載在哲學(xué)史中，因?yàn)樾睦韺W(xué)的思想一直是寄生在哲學(xué)之中。
哲學(xué)的思辨雖然不斷加深人們對心理活動的理解，但心理學(xué)做為一門實(shí)證科學(xué)，如果不擺脫純哲學(xué)的思辨便無法充分發(fā)展。當(dāng)然，這種擺脫不是無條件的，它必須借助于臨近自然科學(xué)的力量。上一世紀(jì)后期的物理學(xué)、數(shù)學(xué)、生物學(xué)和生理學(xué)的發(fā)展成就，事實(shí)上就是近代心理學(xué)誕生的助產(chǎn)士。
1861年法國神經(jīng)科學(xué)家布洛卡(Broca)的研究與發(fā)現(xiàn)，把人類的精神活動直接地和實(shí)證地與大腦聯(lián)系起來。這一發(fā)現(xiàn)使以往若干天才的猜測黯然失色。為此，也加強(qiáng)了人們?yōu)檠芯啃睦憩F(xiàn)象而采取的觀察和實(shí)驗(yàn)的方法。十九世紀(jì)自然科學(xué)發(fā)展的偉大里程碑－達(dá)爾文的《進(jìn)化論》，為理解人類心理的起源和進(jìn)化提供了依據(jù)，而生物學(xué)和生理學(xué)的其它成果為建立心理學(xué)的實(shí)驗(yàn)方法提供了可能性。于是，一部真正的實(shí)驗(yàn)心理學(xué)著作在1834年問世了，這就是韋伯的《觸覺論》。稍后，費(fèi)希納為了自己的特殊目的（企圖證實(shí)他的“心物平行論”)進(jìn)一步充實(shí)了韋伯的研究并確立了心理（感覺)過程數(shù)量化的基礎(chǔ)，這就為心理學(xué)最后擺脫思辨的哲學(xué)創(chuàng)造了條件。把生理學(xué)和心理物理學(xué)資料加以匯集并且以實(shí)驗(yàn)的方法對人的心理活動加以考察和分析，這就是早期的心理學(xué)。把關(guān)于心理活動的哲學(xué)思考放到實(shí)驗(yàn)室里進(jìn)行驗(yàn)證，這是德國生理學(xué)家馮特的貢獻(xiàn)，他于1879年在德國建立了世界上第一個(gè)心理學(xué)實(shí)驗(yàn)室。為此，至今人們?nèi)园疡T特在萊比錫建立實(shí)驗(yàn)室的時(shí)間定為心理學(xué)的誕生日。
科學(xué)史證實(shí)，絕對化和片面化的思維方式是人類認(rèn)識自然事物時(shí)不可避免的階段，特別是在各門科學(xué)發(fā)展的早期。心理學(xué)也不例外。心理學(xué)早期出現(xiàn)的所謂各種派別，就是不同心理學(xué)家由于認(rèn)識上的原因而“各執(zhí)真理的一面”不顧及其它的例證。