神為人身“三寶”之一，雖歷代醫(yī)家皆有論述，但氣功古籍所載尤詳。丹道書中義將其分為先天與后天，先天之神又彌“元神”。元，有本無(wú)、根本、原始之義。元神是指與生俱來(lái)的稟受于先天的神氣，與出生后由外景事物為心所任而逐漸產(chǎn)生的后天識(shí)神、欲神有著本質(zhì)的區(qū)別。正如張伯端所說(shuō)：“夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先天以來(lái)"點(diǎn)靈光也；欲神者，乃后人所染氣稟之性也”（《青華秘文》)。近人張錫純也說(shuō)：“元神者，無(wú)思無(wú)慮，自然虛靈也；識(shí)神者，有思有慮，靈而不虛也”（《醫(yī)學(xué)衷中參西錄•人身神明詮》)。
神本原于先天父母之精�！鹅`樞•本神》說(shuō)：“生之來(lái)，謂之精，兩精相搏謂之神�！薄鹅`樞•天年》又說(shuō)：“血?dú)庖押停瑯s衛(wèi)已通，五臟已成。神氣舍心，魂魄畢具，乃成為人�！币饧锤改告啪Y(jié)胎成形之后，神氣舍心才產(chǎn)生生命。此神為出生前尚未被后天所染之神，故當(dāng)指元神而言。正如《性命圭旨全書》所說(shuō)：“父母媾精之后，一點(diǎn)靈光……元從太虛中來(lái)者，我之元神也。”
元神所以在丹道書中論述較詳，乃因古代內(nèi)丹家在煉養(yǎng)實(shí)踐中體驗(yàn)總結(jié)而成。元神是先天之性，又稱“元性”、“真性”，因其不是思慮之神（即意念活動(dòng))，故表現(xiàn)如嬰兒不識(shí)不知而又具備感覺(jué)、靈動(dòng)的狀態(tài)。氣功態(tài)下，人處于恬淡虛無(wú)的境界，此時(shí)呼吸綿綿，若存若亡，無(wú)思無(wú)慮，飄飄欲仙，恍恍惚惚，這一狀態(tài)即乃元神所現(xiàn)。正如《黃庭外景經(jīng)》石和陽(yáng)注：“元神者，心中之意，不動(dòng)不靜之中活活潑潑時(shí)是也�！薄睹}望》說(shuō)：“內(nèi)念不萌，外想不入，獨(dú)我自主，謂之元神�！薄次湫g(shù)匯宗》說(shuō)：“此神亦謂之本性，亦謂之真意，其心必要清清朗朗，渾渾淪淪，無(wú)一毫念慮，無(wú)一毫覺(jué)知，則空洞之中，恍惚似見(jiàn)元神懸照于內(nèi)，斯時(shí)殊覺(jué)五蘊(yùn)皆空，四體皆假，而我有真我也�！逼鋵�(shí)，〈老子》所言“載營(yíng)魄抱一能無(wú)離，專氣致柔能嬰兒，滌除玄覽能無(wú)疵，愛(ài)民治國(guó)能無(wú)為，天門開(kāi)闔能無(wú)雌，明白四達(dá)能無(wú)知，”正是描述元神所主宰的出命活動(dòng)狀態(tài)。
先天元神與后天識(shí)神、欲神的關(guān)系是對(duì)立統(tǒng)一的。“欲神者，氣質(zhì)之性也；元神者，先天之性也”；“元性微而質(zhì)性彰”（〈青華秘文〉)。人在少、長(zhǎng)、壯、老的過(guò)程中，質(zhì)性日彰，元性日微，結(jié)果欲神將掩蓋元神，此乃“氣質(zhì)之性勝本元之性”；若雜念紛壇則元神即退，摒除雜念則元神即現(xiàn)，此乃“念止神即來(lái)，念動(dòng)神即去”（〈養(yǎng)真集〉)一般人先天元神為后天識(shí)神所蔽，晝思夜夢(mèng)如云遮月，因而元神隱退，識(shí)神常日主事。若能靜定歸一、無(wú)思無(wú)念，識(shí)神自然隱退，元神真性顯現(xiàn)，此即佛、道兩家之所謂見(jiàn)性。神本由心，心無(wú)為則元神之性現(xiàn)，心有為則欲神之性現(xiàn)，故張伯端說(shuō)：“蓋心者，君之位也，以無(wú)為臨之，則其所以動(dòng)者，元神之性耳；以有為臨之，則其所以動(dòng)者，欲念之性耳。行為者，日用之心；無(wú)為者，金丹之用心也”（《青華秘文〉)。
元神與元?dú)�、元精的關(guān)系非常密切�！霸褚�(jiàn)而元?dú)馍�，元�(dú)馍鷦t元精產(chǎn)矣”（《青華秘文〉)。內(nèi)丹修煉尤重元神，故《金丹四百字序》說(shuō)：“煉神者，煉元神，非心意思慮之神�！眱�(nèi)丹本的主導(dǎo)思想既為“返本還元”，故要求以先天制后天，從有為返無(wú)為，逐步消除氣質(zhì)之性。只要“氣質(zhì)盡而本無(wú)始見(jiàn)，本無(wú)見(jiàn)而后可以用事”；“以本元之性而用之，則氣力先天之氣也”；“先天之氣純熟，日用常行，無(wú)非本體矣，此得先天制后天無(wú)為之用也”（《青華秘文》)。從這一意義上講，氣功人靜的鍛煉過(guò)程，即為除欲神、煉元神的過(guò)程，這也是氣功效應(yīng)的關(guān)鍵所在。
有人從現(xiàn)代心理學(xué)的角度探討元神，認(rèn)為元神是人的一種無(wú)意識(shí)（潛意識(shí))活動(dòng)，但其并非是“未被意識(shí)到的意識(shí)”，而是與生俱來(lái)的帶有明顯自然屬性的“原生無(wú)意識(shí)”，與出于后天生活經(jīng)驗(yàn)的潛移默化逐步積累而成的無(wú)意識(shí)（如心理定勢(shì)之類)不同，是個(gè)體的一種強(qiáng)大而原始的內(nèi)驅(qū)力源，每個(gè)人的生命活動(dòng)都在不知不覺(jué)中為它所左右，其生理基礎(chǔ)是皮層下中樞，與真正的意識(shí)（識(shí)神)有著本質(zhì)的區(qū)別。當(dāng)練動(dòng)者進(jìn)入氣功態(tài)后，意識(shí)活動(dòng)暫停，于是所有監(jiān)視、壓抑原生無(wú)意識(shí)，使之不能活動(dòng)的因素不再起作用，這種無(wú)意識(shí)就得以充分活動(dòng)起來(lái)，它不僅能迅速激發(fā)體內(nèi)之生理潛能，而且對(duì)人體的臟腑經(jīng)絡(luò)、氣血陰陽(yáng)等直接進(jìn)行調(diào)節(jié)，使之“陰平陽(yáng)秘”，從而使機(jī)體處于最佳功能態(tài)中，達(dá)到最佳練功效果。這便是元神論在氣功學(xué)中的重要價(jià)值所在。
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