大腦兩半球極度嚴重的損害或功能障礙所造成的自覺的思維活動能力的喪失，但間腦與腦干的功能有充裕的保留，因此一些自主神經反射與運動反射都有保存，并可有正常的睡眠-覺醒周期。
在若干種彌漫性腦損傷后可以出現暫時性的植物人狀態(tài)(vegetative state)。持續(xù)超過4周以上的植物人狀態(tài)被人為地稱為持久的植物人狀態(tài)。持久的植物人狀態(tài)最常發(fā)生在嚴重的腦外傷或全面性缺氧(例如由于心臟停搏)之后，恢復意識的預后較差。
一旦植物人狀態(tài)持續(xù)超過數月，很少見有好轉，無人能完全恢復。處于持久植物人狀態(tài)中的成年人，大約有50%的機會能在頭部受傷后開始的6個月內重新恢復一定程度的意識對環(huán)境能有所反應。通常會發(fā)生永久性的腦功能障礙。過了半年以后，愈來愈少的病人能對周圍環(huán)境有任何系統(tǒng)性的感知。在醫(yī)院中發(fā)生心臟停搏后出現植物人狀態(tài)的病例中，只有10%～15%能恢復意識，在醫(yī)院外發(fā)生心臟停搏者能恢復意識的不超過5%。在腦外傷后處于持久植物人狀態(tài)的兒童中，大約60%在1年之內能恢復意識，但缺氧性腦損害的兒童病例的預后則與成人病例大致相同。只有極小一部分病例能在6個月以后有相當程度的意識恢復以致可以獨立照顧自己。
診斷和治療
在首次作出持久植物人狀態(tài)的診斷時必須極其小心，而且在作出診斷以后的數周或數月內要反復地加以重新證實。
治療限于非特異性支持治療，包括預防繼發(fā)的全身系統(tǒng)性疾病，例如肺炎；提供良好的營養(yǎng)；有效的護理防止背部與四肢發(fā)生褥瘡；進行理療防止肢體發(fā)生攣縮。意識不清的病人是不能感知疼痛的。如果病人表現出意識有所恢復的跡象，能對提問或其他特殊的刺激起反應，則應妥善照料避免給病人帶來更多的不適。對一些超過6個月的持久植物人狀態(tài)的病人，特別是事先沒有留下有關終止治療囑咐的病人，繼續(xù)予以維持治療會涉及很大的社會和道德倫理問題。
