1868年，瑞士的內(nèi)科醫(yī)生Friedrich Miescher從外科醫(yī)院包扎傷口的繃帶上的膿細(xì)胞核中提取到一種富含磷元素的酸性化合物，將其稱為核質(zhì)(nuclein)；后來他又從鯖魚精子中分離出類似的物質(zhì)，并指出它是由一種堿性蛋白質(zhì)與一種酸性物質(zhì)組成的，此酸性物質(zhì)即是現(xiàn)在所知的核酸(nucleic acid)。1944年Oswald Avery,Colin Macleod和Maclyn McCarty發(fā)現(xiàn)，一種有夾膜、具致病性的肺炎球菌中提取的核酸桪NA(deoxyribonucleic acid,脫氧核糖核酸)，可使另一種無夾膜，不具致病性的肺炎球菌的遺傳性狀發(fā)生改變，轉(zhuǎn)變?yōu)橛袏A膜，具致病性的肺炎球菌，且轉(zhuǎn)化率與DNA純度呈正相關(guān)，若將DNA預(yù)先用DNA酶降解，轉(zhuǎn)化就不發(fā)生。該項(xiàng)實(shí)驗(yàn)徹底糾正了蛋白質(zhì)攜帶遺傳信息這一錯(cuò)誤認(rèn)識(shí)，確立了核酸是遺傳物質(zhì)的重要地位；DNA遺傳作用的進(jìn)一步肯定來自Alfred Hershey和Martha Chase對一個(gè)感染大腸桿菌的病毒的研究。即用放謝性同位素32P標(biāo)記噬菌體DNA，35S標(biāo)記其蛋白質(zhì)外殼，再用標(biāo)記的噬菌體去感染培養(yǎng)的大腸桿菌，結(jié)果發(fā)現(xiàn)進(jìn)入細(xì)菌體內(nèi)，使細(xì)菌生長、繁殖發(fā)生變化的是32P標(biāo)記的DNA，而不是35S標(biāo)記的蛋白質(zhì)，并且新繁殖生成的噬菌體不含35S，只含32P。1953年Watson和Crick創(chuàng)立的DNA雙螺旋結(jié)構(gòu)模型，不僅闡明了DNA分子的結(jié)構(gòu)特征，而且提出了DNA作為執(zhí)行生物遺傳功能的分子，從親代到子代的DNA復(fù)制(replication)過程中，遺傳信息的傳遞方式及高度保真性，為遺傳學(xué)進(jìn)入分子水平奠定了基礎(chǔ)，成為現(xiàn)代分子生物學(xué)發(fā)展史上最為輝煌的里程碑。后來的研究又發(fā)現(xiàn)了另一類核酸桼NA(ribonucleic acid,核糖核酸)，RNA在遺傳信息的傳遞中起著重要的作用。從此，核酸研究的進(jìn)展日新月異，如今，由核酸研究而產(chǎn)生的分子生物學(xué)及其基因工程技術(shù)已滲透到醫(yī)藥學(xué)、農(nóng)業(yè)、化工等領(lǐng)域的各個(gè)學(xué)科，人類對生命本質(zhì)的認(rèn)識(shí)進(jìn)入了一個(gè)嶄新的天地。
