藥有甘、辛、酸、苦、咸五味之分，五味入胃各走其所喜，如酸入肝，辛入肺，苦入心，咸入腎，甘入脾。藥之五味，性用各異，辛能散結(jié)潤燥，酸能收澀斂散，甘能緩急調(diào)中，苦能燥濕下降，咸能軟堅散結(jié)。五味對五臟的補瀉作用，往往隨臟腑的生理病理特性而變化。如，酸本入肝，有益肝之功。但當(dāng)肝氣實而出現(xiàn)拘急失和之證時，可用甘味藥緩急柔肝，肝氣和則實證解。從這一意義上說，甘亦能用于肝實。當(dāng)肝氣虛而出現(xiàn)郁滯不散之證時，可用辛味藥散其郁滯，肝氣暢則虛證愈。從這一意義上說，辛亦能用于肝虛。因此，五味對五臟的補瀉作用是以臟腑的苦欲為準(zhǔn)，從其性為補，逆其性為瀉。換言之，能緩臟虛者為補，可解臟實者為瀉。故臨床用藥必須根據(jù)臟腑的生理病理特性，選擇相應(yīng)的藥味，以達到補虛瀉實、協(xié)調(diào)臟腑的目的。
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