蘭州大學的科學研究素以基礎(chǔ)研究見長。在有機化學、細胞生物學、理論物理、原子核物理及技術(shù)、磁學、植物生理學、生態(tài)學、基礎(chǔ)數(shù)學、力學、自然地理學、天氣動力學、無機化學、分析化學等傳統(tǒng)優(yōu)勢學科的研究中，成績顯著，有的達到國內(nèi)領(lǐng)先水平，有的達到國際水平�，F(xiàn)在高寒干旱、地理地質(zhì)、現(xiàn)代物理、有機化學、干旱農(nóng)業(yè)生態(tài)、大氣科學、草地科學、區(qū)域經(jīng)濟、敦煌學、西北少數(shù)民族、生態(tài)環(huán)境建設(shè)、西北可持續(xù)發(fā)展等學科的研究保持著較大的優(yōu)勢。與此同時，學校還著眼于探索新的科研領(lǐng)域，大力扶植新的學科增長點，現(xiàn)在風沙動力、材料學、當?shù)厮幉�、草業(yè)科技已成為學校新的科研重點領(lǐng)域，已經(jīng)形成了幾個有特色的高水平創(chuàng)新研究群體。如“化學合成與化學生物學”群體和“西部環(huán)境變化”群體先后得到國家自然科學基金委創(chuàng)新團隊計劃的資助，“多場耦合跨尺度復雜力學系統(tǒng)”團隊得到教育部長江學者創(chuàng)新團隊培育計劃資助。學校堅持貼近國家目標開展科學研究，注重團隊作戰(zhàn)，協(xié)同攻關(guān)，承擔國家重大項目的能力大幅提高。近十幾年來，先后獲得國家、部委和省級科技成果獎500多項，編輯出版各種專著、教材、譯著700多部，平均每年發(fā)表學術(shù)論文1000多篇，承擔了大量國家高級別項目。據(jù)《SCI》統(tǒng)計，蘭州大學是中國在國際學術(shù)刊物上發(fā)表論文最多、引用率最高的大學之一。從1998年到2002年，SCI收錄論文累積被引用次數(shù)排名全國高校第13位。特別是1992、1993年連續(xù)2年發(fā)表論文數(shù)名列第三，被引用次數(shù)名列第六，引起了學術(shù)界的廣泛關(guān)注。據(jù)中國科技信息研究所統(tǒng)計，2003年蘭州大學國際論文被引排名全國高校第13位。
蘭州大學在保持和發(fā)展基礎(chǔ)研究優(yōu)勢的同時，還廣泛開展了包括化學化工、生物技術(shù)、新型材料、核物理與技術(shù)、干旱農(nóng)業(yè)生態(tài)、草業(yè)科學、藥材開發(fā)、生態(tài)保護、環(huán)境評價、地質(zhì)工程、礦產(chǎn)開發(fā)、冰川、高原大氣、敦煌學、中亞問題、城市規(guī)劃、以及西北經(jīng)濟、社會、文化等在內(nèi)的多方面的應(yīng)用科學研究。例如，針對干旱、半干旱生態(tài)環(huán)境，開展集水節(jié)水農(nóng)業(yè)研究；積極開展草地農(nóng)業(yè)科技研究和開發(fā)，促進草業(yè)經(jīng)濟發(fā)展和農(nóng)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整；加強校企聯(lián)合，開發(fā)西部礦產(chǎn)資源（納米鎳粉材料，中子在線測水儀等)；利用甘肅豐富的藥材資源，開發(fā)有特色的新藥品（大蒜素片、美多酚)；發(fā)揮傳統(tǒng)科研優(yōu)勢，開發(fā)具有蘭大特色的核儀器儀表（中子治療機等)；積極開展政府績效評價、環(huán)境治理與環(huán)境影響評價、城市規(guī)劃、水土保持、沙塵暴機理等方面的研究，為政府部門提高管理績效、加強環(huán)境治理、制定城市規(guī)劃等提供了科學的依據(jù)。這些應(yīng)用研究，立足西北，獨具特色，產(chǎn)生了顯著的經(jīng)濟效益和社會效益，增強了學校為地方服務(wù)的能力，為自然和人文資源的發(fā)掘和利用、區(qū)域經(jīng)濟和社會發(fā)展起到了重要的促進作用。
蘭州大學積極發(fā)展對外交流與合作，與美、日、英、法、加、德、澳等國的30多所高校和科研機構(gòu)建立了學術(shù)協(xié)作與交流關(guān)系，互派研究生和訪問學者，開展科研合作等。近年來，先后有中青年教師500多人出國進修和攻讀學位，有1300多位外籍專家、學者應(yīng)邀來校講學和進行學術(shù)交流，先后接受各國留學生400多名。加拿大前總理克雷蒂安，世界著名學者、諾貝爾獎獲得者李政道、楊振寧、穆斯堡爾等多次來學校考察和進行學術(shù)交流活動。李政道先生被學校聘為名譽教授并設(shè)立了“君政獎學金”。
在長期的辦學過程中，蘭州大學堅持“立足西部，面向全國，走向世界”的辦學方針，確立了“做西部文章，創(chuàng)一流大學”的辦學理念。進入“211工程”、“985工程”國家重點建設(shè)高校行列以來，學校確定了“十五”建設(shè)與發(fā)展的目標──建設(shè)多學科協(xié)調(diào)發(fā)展的綜合性、研究型、國內(nèi)外知名的高水平大學，成為國家在西部地區(qū)不可或缺的高層次人才培養(yǎng)，發(fā)展科技教育事業(yè)和探索解決人類發(fā)展中面臨重大理論和實際問題的重要基地。為此，學校在人才培養(yǎng)、科學研究、加強管理、國際交流與合作等方面進行了以建設(shè)高水平研究型大學為目標的一系列探索和改革�？茖W定位本科教育──“上中材質(zhì)，精英教育；全面發(fā)展，質(zhì)量一流”，構(gòu)建理念先進、組織合理、管理科學、質(zhì)量優(yōu)良的本科教育新體系；大力加強研究生教育，注重教育和培養(yǎng)質(zhì)量；加強教學科研基層組織建設(shè)，為實現(xiàn)教授治學、實施精英教育建立有效的組織體系，構(gòu)建與建設(shè)高水平大學相適應(yīng)的新型的校、院、所管理體制；實施“萃英人才建設(shè)計劃”，加大人才隊伍建設(shè)力度，建設(shè)與高水平研究性大學相適應(yīng)的師資隊伍，為精英教育提供有力的人才和師資隊伍支撐；積極開展國際交流與合作，進一步發(fā)展留學生教育，著力提高學校的國際化程度和在國際教育市場上的競爭力。
在新的世紀，蘭州大學將繼續(xù)弘揚傳統(tǒng)，深化改革，與時俱進，開拓創(chuàng)新，以科學發(fā)展觀為指導，不斷探索和完善具有自身特色的辦學模式，進一步提高辦學水平和效益，加快高水平大學的建設(shè)與發(fā)展，盡快實現(xiàn)建設(shè)多學科協(xié)調(diào)發(fā)展的綜合性、研究型、國內(nèi)外知名的高水平研究型大學的目標，為我國的高等教育事業(yè)、為中華民族的偉大復興做出更大貢獻。（2006年6月更新)
